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Situata a più di 5.000 piedi sopra il livello del mare, l'aria rarefatta di Denver rappresenta una sfida unica che gli avversari devono ancora risolvere nella postseason.

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Denver colpisce per prima nelle finali con la vittoria su Miami in gara 1.

DENVER (AP)— Scherzando prima dell'inizio delle finali NBA, Charles Barkley e Grant Hill si sono inalati con le maschere di ossigeno che hanno portato sul set per uno show televisivo pre-partita.

Ma l’aria rarefatta a Denver non è uno scherzo. C'è un motivo per cui è conosciuta come Mile High City.

La città si trova a 5.280 piedi sopra il livello del mare e ci sono molte ricerche scientifiche che mostrano come l'altitudine influisce su qualsiasi atleta, compresi i giocatori di basket. I Denver Nuggets sfruttano da anni l’elevazione devastante a proprio vantaggio, soprattutto durante questi playoff.

Con la vittoria per 104-93 sui Miami Heat giovedì, i Nuggets sono migliorati fino a 9-0 in casa durante la loro corsa post-stagionale. Sì, Nikola Jokic, Jamal Murray e i loro amici hanno molto a che fare con tutto ciò. Ma l'altitudine merita un assist. I Nuggets provano ad aumentare il ritmo per far sentire agli Heat il bruciore che arriva dal livello del mare.

"Quindi c'è tanto ossigeno a Denver quanto a Miami", ha spiegato Randy Wilber, fisiologo sportivo senior del Comitato Olimpico e Paralimpico degli Stati Uniti. "La differenza è che la pressione barometrica a Denver è significativamente più bassa che a Miami... Quindi, alla fine, sì, i tuoi muscoli che lavorano ricevono meno ossigeno.

"Questo è un dato di fatto. Non è una storia di mogli. Non è un mito."

I Nuggets lo sanno. E lo ricordano agli avversari. C'è un cartello che saluta le squadre in visita che entrano nella Ball Arena elencando l'elevazione. Prima delle partite, l'annunciatore dello stadio annuncia le sfide del gioco in quota. Sul pavimento, su ogni linea di tiro libero è stampato "5280", solo per fornire un altro promemoria.

Gli Heat, però, non se lo lasciano entrare nella testa.

"Non penso che facesse parte del gioco", ha detto il centro degli Heat Bam Adebayo riguardo al ruolo dell'elevazione dopo Gara 1. "Non avevo nemmeno pensato all'altitudine finché non l'hai detto tu."

Per quanto riguarda gli Heat, le modifiche per Gara 2 di domenica sera hanno più a che fare con la realizzazione dei tiri che con l'altitudine. Il trio di Miami composto da Caleb Martin, Max Strus e Duncan Robinson ha ottenuto un totale di 2 su 23 da terra.

Gli Heat hanno dimostrato di poter volare in quota.

Miami ha battuto San Antonio a dicembre a Città del Messico, dove l'altitudine è di 7.350 piedi sopra il livello del mare. La guardia termica Jimmy Butler ha persino trovato una strategia unica che sembrava funzionare: mangiare cavallette, una prelibatezza locale, insieme a bere un po' di tequila.

Ha funzionato così bene per lui a Città del Messico – aveva 26 punti – che ha lanciato un piano simile a Denver.

"Devi semplicemente ascoltare musica, bere acqua, bere vino, giocare a Spades (un gioco di carte) e a domino", ha detto Butler prima della serie.

Anche se i giocatori dei Nuggets si sentono ovviamente più a loro agio giocando nel nulla, non sono immuni agli effetti dell'altitudine. La riserva Bruce Brown ha detto di aver avuto crampi in Gara 1.

"Devi abituarti all'altitudine", ha detto Brown.

La versatilità di Nikola Jokic lascia stupiti Shaq e Charles.

Per un atleta d'élite, abituarsi all'altitudine richiede in genere circa cinque giorni, ha affermato Wilber.

In teoria, questo dovrebbe mettere gli Heat in programma per la partita di domenica. Questo se aderiscono a una lista di controllo specifica, che include idratazione, sonno abbondante e ancora più idratazione.

Wilber studia gli effetti della fisiologia ambientale – calore, umidità, altitudine – per quasi 30 anni. Un tempo corridore degli 800 metri, è da tempo affascinato dai fattori che possono influenzare un evento.

Nel suo laboratorio, l'High Altitude Training Center di Colorado Springs, lui e il suo team possono simulare praticamente qualsiasi cosa. Ciò include "salire sulla montagna" - la sua descrizione - a circa 20.000 piedi e "scendere dalla montagna" fino al livello del mare in pochi minuti. Il centro di 2.000 piedi quadrati può ospitare più atleti in più sport.