10 MARINAI UCCISO IN UN'ESPLOSIONE DI VAPORE

L'esplosione di vapore che ha ucciso 10 marinai a bordo della USS Iwo Jima, con base a Norfolk, nel Golfo Persico, martedì, nel Golfo Persico, potrebbe essere stata causata da una manutenzione difettosa o da marinai che hanno trascurato la procedura corretta mentre accendevano le caldaie, hanno detto fonti della Marina che hanno familiarità con il funzionamento degli impianti a vapore.

Vapore a temperature fino a 850 gradi è stato emesso attraverso una perdita nelle linee che alimentano la nave d'assalto anfibio, uccidendo all'istante sei marinai, ha detto la Marina. Altri quattro, che soffrivano di ustioni e di vapore inalato, sono morti ore dopo a bordo della nave ospedale USNS Comfort, ha detto la Marina.

Il numero dei marinai uccisi indica che la perdita si è verificata lungo la linea principale del vapore che porta alla turbina che fa girare l'albero dell'elica o nella linea che alimenta il generatore, che invia elettricità alla nave, hanno detto le fonti, che hanno parlato a condizione di anonimato.

Negli spazi dove corrono quelle linee lavorano soprattutto giovani marinai – tecnici delle caldaie, vigili del fuoco e macchinisti –, hanno detto le fonti.

"Una linea di vapore principale doveva essere distrutta perché così tante persone venissero uccise", ha detto una delle fonti, un ufficiale delle forze di superficie con sede a Norfolk. La forza di superficie è composta da navi, come la Iwo Jima, che non sono sottomarini o portaerei ad ala fissa.

La Iwo Jima, la prima della sua classe di navi da guerra, trasporta Marines ed elicotteri da utilizzare per sbarchi anfibi.

Gli ufficiali della Marina non hanno voluto fare congetture sulla causa dell'incidente, dicendo che è in corso un'indagine e che una serie di cose potrebbero essere andate storte.

"È davvero difficile dire cosa possa aver causato una perdita del genere", ha detto una delle fonti, un assistente ingegnere del Military Sealift Command. "Ma uscendo da un periodo di manutenzione ordinaria, sembra più probabile che sia stato qualcuno a commettere un errore."

L'incidente è avvenuto intorno alle 8:15 ora locale, 12:15 EST, mentre la nave stava salpando dopo uno scalo nel porto di Manama, in Bahrein, secondo un comunicato della Marina. La nave era in riparazione da cinque giorni, ha riferito il Los Angeles Times.

La nave, che è stata schierata nel Golfo Persico il 16 settembre, trasporta circa 1.700 Marines e un equipaggio della Marina di circa 685 persone. La nave, quasi trentenne, si stava dirigendo verso la costa dell'Oman per un'esercitazione di assalto anfibio su una testa di ponte lì, secondo le notizie.

Le caldaie sono state spente e la nave è stata rimorchiata in Bahrein circa tre ore dopo l'incidente, ha detto la Marina.

Gli ufficiali della Marina a Norfolk e Washington hanno detto di non sapere che tipo di manutenzione fosse stata fatta in Bahrein.

"Non sappiamo se sia correlato o meno", ha detto il tenente Cate Mueller, portavoce del quartier generale della flotta atlantica a Norfolk.

La Marina utilizza il vapore per alimentare la maggior parte delle sue grandi navi, come le navi d'assalto e le portaerei. Altri metodi per alimentare le navi includono turbine diesel e a gas. Le turbine a gas sono utilizzate nelle navi più recenti e sono simili ai motori a reazione. E su alcune navi a vapore i reattori nucleari creano calore.

Le due caldaie a bordo della Iwo Jima da 602 piedi contengono acqua che viene trasformata in vapore, che a sua volta scorre sulle pale della turbina per alimentare le eliche e il generatore della nave.

Le fonti hanno detto che se la manutenzione avesse comportato interventi sulle caldaie o sui tubi che da esse conducono, una flangia serrata in modo improprio o una guarnizione installata in modo errato potrebbero essersi allentate sotto la pressione del vapore. Il vapore scorre attraverso le linee di Iwo Jima dalle caldaie a 600 libbre per pollice quadrato.

Un'altra possibilità è che i marinai che hanno avviato le caldaie non siano riusciti a pulire le linee dell'acqua, rimasta quando il vapore si è condensato dopo che i motori sono stati spenti per manutenzione, hanno detto anche le fonti.

Secondo la procedura della Marina, normalmente l'acqua viene scaricata dalle linee attraverso una serie di valvole prima che il vapore venga forzato attraverso i tubi. Quando la pressione del vapore aumenta in linea con l'acqua che non è stata rimossa, "è come se l'acqua venisse sparata da una pistola", ha detto l'ingegnere del comando del trasporto marittimo.